Formatasi attorno al priorato di San Giacomo nel 1387, il nome di Zafferana Etnea deriva dall'arabo "zafaran" che significa giallo, con riferimento alle ginestre, all'ottimo miele prodotto in zona ed allo zafferano, difusissimo nelle aree circostanti.
Quasi totalmente distrutta con i terremoti del 1693 e del 1818, divenne comune autonomo nel 1826.
Il nucleo abitativo attuale ha come fulcro la principale Piazza Umberto I arricchita dalla presenza del ricco Giardino Pubblico e della Chiesa Madre intitolata alla Madonna della Provvidenza. In stile barocco, si presenta con blocco centrale affiancato da due campanili gemelli ed una facciata in pietra bianca contenente la statua della Madonna. Il suo interno conserva alcune espressioni dell'arte figurativa a tema sacro, come il dipinto raffigurante San Giuseppe col Bambino.