Da sempre considerata la "Porta dell'Etna", Nicolosi deve il suo nome al monastero benedettino di San Nicolò l'Arena, eretto nel XII secolo e di cui oggi sono ancora visibili pochi ruderi. Il primo nucleo abitativo sorse proprio attorno a questo monastero; successivamente il paese entrò a far parte della giurisdizione della vicina Paternò fino al 1852, anno in cui divenne comune autonomo.
La citta' ha subito varie fasi di ricostruzione dovute alle frequenti eruzioni dell'Etna tra le quali si ricorda quella del 1669 che porto' alla quasi totale distruzione cittadina.
Importanti sono la Chiesa Madre del 1700 che presenta uno splendido campanile barocco con all'interno un Crocifisso ligneo del XVI secolo, la Chiesa di S. Giuseppe, la Chiesa Santa Maria delle Grazie e la Chiesa della Madonna del Carmine costruite entrambe nel 1700.